Diarrea en bebés: qué hacer y cuándo preocuparse

Los pañales de un bebé cambian constantemente.

Un día hace varias deposiciones.

Otro día casi ninguna.

A veces son amarillas.

Otras verdes.

Más líquidas.

Con pequeños grumos.

Y cuando aparece un cambio repentino es normal preguntarse:

¿Esto es diarrea o simplemente son las heces normales de un bebé?

La diarrea en bebés necesita interpretarse de una manera algo diferente a la diarrea de un niño mayor.

Especialmente durante los primeros meses.

Un bebé alimentado con leche materna puede hacer deposiciones muy blandas y varias veces al día sin estar enfermo.

Por eso, más que fijarnos únicamente en la consistencia, debemos observar si existe un cambio claro respecto a lo habitual y cómo se encuentra el bebé.

¿Cómo son las heces normales de un bebé?

Depende mucho de su edad y de su alimentación.

No existe una única deposición “normal”.

Bebés alimentados con leche materna

Las deposiciones pueden ser:

• amarillas;
• marrones;
• verdosas;
• bastante líquidas;
• con pequeños grumos;
• muy frecuentes.

Durante las primeras semanas algunos bebés pueden hacer deposiciones prácticamente después de cada toma.

Eso no significa necesariamente que tengan diarrea.

La Organización Mundial de la Salud especifica que las heces sueltas o pastosas habituales de los bebés amamantados no deben considerarse automáticamente diarrea.

Bebés alimentados con fórmula

Las deposiciones suelen ser algo más consistentes.

También pueden existir variaciones en color, frecuencia y textura dependiendo de la fórmula y del bebé.

Cuando empieza la alimentación complementaria

Todo vuelve a cambiar.

Las heces suelen hacerse más consistentes.

También pueden aparecer colores muy diferentes dependiendo de lo que haya comido.

Zanahoria.

Espinacas.

Remolacha.

Plátano.

No todo cambio de color significa enfermedad.

Entonces, ¿cómo saber si un bebé tiene diarrea?

Más que buscar una textura concreta, debemos observar un cambio.

Puede existir diarrea cuando aparecen deposiciones:

• claramente más líquidas de lo habitual;
• mucho más frecuentes;
• más abundantes;
• acompañadas de vómitos;
• acompañadas de fiebre;
• asociadas con peor estado general.

En un bebé que normalmente hace dos deposiciones al día y de repente hace ocho o diez muy líquidas, el cambio es evidente.

En cambio, un bebé amamantado que siempre hace seis deposiciones blandas diariamente puede encontrarse perfectamente sano.

¿Por qué puede tener diarrea un bebé?

Las causas pueden ser muchas.

Las infecciones intestinales son una de las más frecuentes.

Virus.

Bacterias.

Con menor frecuencia, otros microorganismos.

También pueden existir otras causas:

• cambios de alimentación;
• determinados medicamentos;
• intolerancias;
• alergias alimentarias;
• algunas enfermedades digestivas.

No deberíamos intentar averiguar la causa únicamente observando el color de las heces.

El riesgo más importante: la deshidratación

En un bebé, esta es la principal preocupación.

Tiene un cuerpo pequeño y puede perder líquidos rápidamente.

Cuando existen muchas deposiciones líquidas o vómitos, la cantidad de agua y sales que pierde puede superar lo que consigue recuperar.

Por eso debemos prestar especial atención a:

cuánto bebe y cuánto orina.

Cómo saber si un bebé está deshidratado

Algunas señales que debemos vigilar son:

• menos pañales mojados de lo habitual;
• varias horas sin orinar;
• boca seca;
• pocas lágrimas al llorar;
• ojos hundidos;
• fontanela más hundida;
• somnolencia excesiva;
• irritabilidad marcada;
• rechazo persistente del alimento;
• debilidad o peor respuesta de lo habitual.

Un bebé que deja de mojar pañales con normalidad merece especial atención.

No necesitamos esperar a que aparezcan todos los signos.

¿Debo seguir dando el pecho?

Sí.

La lactancia materna debe mantenerse.

Podemos ofrecer el pecho incluso con mayor frecuencia si el bebé lo acepta.

La leche materna aporta líquido y nutrientes y no debe suspenderse de forma rutinaria durante una diarrea.

La OMS recomienda continuar ofreciendo leche materna durante los episodios de enfermedad diarreica.

Además, durante los primeros seis meses, un bebé alimentado exclusivamente al pecho no necesita agua adicional en condiciones normales.

La OMS recomienda lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses, salvo situaciones médicas concretas.

¿Y si toma leche de fórmula?

En la mayoría de los casos no deberíamos diluir la fórmula ni cambiarla por nuestra cuenta.

Seguiremos preparándola exactamente como indica el fabricante.

Añadir más agua para intentar “hidratar” al bebé puede alterar peligrosamente la concentración de sales y nutrientes.

Tampoco deberíamos cambiar automáticamente a una leche sin lactosa.

En determinados casos el pediatra puede indicar modificaciones temporales, pero debe valorarse individualmente.

Solución de rehidratación oral para bebés

Cuando existe diarrea importante, vómitos o riesgo de deshidratación, puede ser necesario utilizar solución de rehidratación oral.

Estas soluciones contienen agua, glucosa y electrolitos en proporciones específicamente diseñadas para favorecer la absorción intestinal.

La Asociación Española de Pediatría considera las sales de rehidratación oral el tratamiento de elección para prevenir y tratar la deshidratación asociada a vómitos y diarrea cuando el niño tolera la vía oral.

No debemos sustituirlas por:

• refrescos;
• bebidas isotónicas;
• zumos;
• agua con azúcar;
• preparados caseros improvisados.

Cómo dar suero oral a un bebé que vomita

No conviene ofrecer grandes cantidades de golpe.

Es mejor utilizar cantidades pequeñas y repetidas.

Por ejemplo, pequeñas cucharaditas o pequeñas cantidades con una jeringa oral, siguiendo las recomendaciones sanitarias.

La AEP aconseja administrar pequeñas cantidades cada pocos minutos durante la rehidratación.

Si lo tolera, podemos aumentar progresivamente.

Si vomita continuamente y no consigue retener líquidos, necesita valoración médica.

¿Puedo darle agua?

Depende de la edad.

En un bebé menor de seis meses alimentado exclusivamente con leche materna no debemos empezar a ofrecer agua simplemente porque tenga diarrea sin indicación profesional.

La leche materna proporciona la hidratación habitual y, cuando existe riesgo de deshidratación, el profesional puede indicar solución de rehidratación oral.

La OMS recomienda no ofrecer agua de forma habitual a bebés menores de seis meses amamantados exclusivamente.

En bebés mayores que ya han iniciado alimentación complementaria pueden beber agua dentro de su alimentación habitual, pero el agua sola no sustituye a una solución de rehidratación cuando existen pérdidas importantes.

¿Qué alimentos puede comer?

Si el bebé ya ha iniciado la alimentación complementaria y quiere comer, no es necesario mantenerlo en ayunas.

Podemos continuar ofreciendo alimentos habituales que tolere.

No necesitamos obligarlo.

Es normal que durante una infección tenga menos apetito.

La prioridad es la hidratación.

La OMS recomienda continuar la alimentación durante los episodios de diarrea para evitar el deterioro nutricional.

¿Es necesario darle arroz y plátano?

No existe una dieta obligatoria basada exclusivamente en estos alimentos.

Podemos ofrecer arroz o plátano si ya forman parte de su alimentación y los tolera.

Pero no es necesario restringir durante días la dieta a unos pocos alimentos.

Cuando el bebé ya come sólidos, puede recuperar progresivamente su alimentación habitual según su tolerancia.

¿Puede tomar yogur?

Si ya ha sido introducido en su alimentación y lo tolera normalmente, no tiene por qué eliminarse automáticamente.

En algunos niños puede aparecer temporalmente una peor digestión de la lactosa después de una gastroenteritis importante.

Pero no deberíamos retirar lácteos o cambiar la alimentación de forma sistemática sin valorar cada situación.

¿La dentición provoca diarrea?

Este es un mito muy extendido.

Durante la salida de los dientes algunos bebés babean más y se llevan muchas cosas a la boca.

Puede coincidir con cambios leves en las deposiciones.

Pero una diarrea clara y repetida, especialmente si hay fiebre, vómitos o mal estado, no debería atribuirse simplemente a los dientes.

Si existe una verdadera diarrea debemos valorar otras causas.

¿El color verde significa diarrea?

No.

Las heces verdes pueden aparecer en bebés sanos.

El color depende de muchos factores:

• velocidad del tránsito intestinal;
• alimentación;
• leche materna;
• fórmula;
• alimentos;
• pigmentos biliares.

Un cambio aislado hacia verde no permite diagnosticar una infección.

Importan mucho más la consistencia, frecuencia, presencia de sangre y estado general del bebé.

¿Y si hay moco?

Puede aparecer algo de moco durante infecciones intestinales.

También puede verse ocasionalmente sin que exista un problema importante.

Si es abundante, persistente o aparece acompañado de sangre, fiebre, dolor o mal estado general, conviene consultar.

Sangre en las heces del bebé

La presencia de sangre merece valoración médica.

Puede tener causas muy diferentes.

Una pequeña fisura anal.

Una infección.

Una alergia alimentaria.

Otros problemas intestinales.

No deberíamos intentar diagnosticar la causa por internet.

Si vemos sangre, especialmente si es repetida o abundante, debemos consultar.

Heces negras o blancas

También merecen atención.

Las heces negras pueden aparecer por determinados medicamentos o alimentos en niños mayores, pero también pueden representar sangre digerida.

Las heces muy pálidas, blancas o color arcilla pueden estar relacionadas con alteraciones en el flujo de bilis.

En un bebé, estos cambios deben comentarse con un profesional sanitario.

Fiebre y diarrea

La fiebre puede acompañar a muchas infecciones intestinales.

Pero la edad importa mucho.

Un bebé menor de tres meses con fiebre necesita valoración médica, independientemente de que exista diarrea.

En bebés mayores, la necesidad de atención dependerá de la temperatura, duración, estado general y otros síntomas.

No debemos valorar únicamente el número del termómetro.

Vómitos y diarrea juntos

Es frecuente en una gastroenteritis.

Pero la combinación aumenta el riesgo de deshidratación porque el bebé pierde líquidos y además tiene más dificultades para recuperarlos.

Si consigue tomar pequeñas cantidades, mantiene pañales mojados y está reactivo, podemos seguir las recomendaciones del pediatra.

Si vomita absolutamente todo, deja de orinar o está muy decaído, necesita valoración.

Vómitos verdes

Un vómito verde oscuro o claramente bilioso no debe interpretarse como un vómito normal de gastroenteritis.

Necesita valoración médica urgente.

Especialmente en bebés.

¿Cuándo llamar al pediatra?

Conviene consultar cuando:

• es un bebé muy pequeño;
• las deposiciones son muy abundantes;
• no consigue beber;
• vomita repetidamente;
• moja menos pañales;
• hay sangre en las heces;
• existe fiebre;
• parece decaído;
• rechaza repetidamente el pecho o biberón;
• tiene dolor importante;
• la diarrea persiste;
• simplemente algo en su comportamiento nos preocupa.

En bebés pequeños nuestro umbral para consultar debe ser menor que en niños mayores.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Busca atención urgente si el bebé:

• está muy adormilado o cuesta despertarlo;
• tiene dificultad para respirar;
• no responde como habitualmente;
• presenta signos importantes de deshidratación;
• lleva muchas horas sin orinar;
• vomita de color verde;
• presenta sangre abundante en las heces;
• tiene un abdomen muy hinchado;
• muestra dolor intenso;
• empeora rápidamente.

También debemos solicitar valoración inmediata ante fiebre en un bebé menor de tres meses.

¿Cuánto puede durar la diarrea?

La diarrea aguda suele durar varios días.

En muchas gastroenteritis, los vómitos desaparecen antes.

La OMS considera diarrea persistente la que se mantiene durante 14 días o más.

Pero en un bebé no necesitamos esperar 14 días para consultar si algo nos preocupa.

Edad, número de deposiciones, hidratación y estado general importan mucho.

¿Necesita antibióticos?

La mayoría de las diarreas agudas en bebés no necesitan antibióticos.

Muchas son de origen vírico.

Los antibióticos solo deben administrarse cuando existe una indicación médica concreta.

Además de no resultar útiles frente a virus, pueden alterar la microbiota intestinal y producir efectos secundarios.

Nunca debemos utilizar un antibiótico que haya sobrado de otro tratamiento.

¿Y probióticos?

No todos los probióticos son iguales.

Los posibles efectos dependen de la cepa y del contexto clínico.

No conviene comprar cualquier producto simplemente porque en el envase aparezca “probiótico”.

En un bebé, especialmente durante los primeros meses, prefiero que su uso se consulte con el pediatra o farmacéutico.

¿Hay que dar zinc?

La OMS recomienda suplementos de zinc como parte del manejo de la diarrea infantil en determinados contextos internacionales y señala que pueden reducir la duración y gravedad de los episodios.

Pero esto no significa que debamos empezar a administrar suplementos de zinc por nuestra cuenta a cualquier bebé en España.

Las recomendaciones pueden variar según el país, estado nutricional y práctica clínica.

Debe seguirse la indicación del profesional sanitario.

Cómo evitar que se contagie toda la familia

El lavado de manos es fundamental.

Especialmente:

• después de cambiar un pañal;
• después de limpiar vómitos;
• antes de preparar alimentos;
• antes de comer.

También debemos limpiar correctamente el cambiador y las superficies que hayan podido contaminarse.

No compartas cucharas, vasos o utensilios durante el episodio.

Rotavirus

El rotavirus es una causa importante de gastroenteritis durante los primeros años de vida.

La vacunación ha reducido de forma importante los casos graves y hospitalizaciones en los lugares donde se utiliza ampliamente.

La OMS considera la vacunación frente al rotavirus una medida fundamental para prevenir enfermedad diarreica grave.

Consulta el calendario de vacunación y las recomendaciones de tu pediatra, ya que la vacuna se administra durante los primeros meses de vida y tiene límites de edad para sus dosis.

Diarrea del bebé o gastroenteritis: ¿es lo mismo?

No exactamente.

La diarrea es un síntoma.

La gastroenteritis es una de las posibles causas.

Un bebé puede tener diarrea debido a una infección gastrointestinal, pero también por otros motivos.

Si tu hijo ya no es un bebé o buscas una explicación más general sobre vómitos, diarrea, hidratación y alimentación, puedes consultar nuestra guía sobre gastroenteritis en niños: síntomas, tratamiento y cuándo acudir al médico.

Errores frecuentes cuando un bebé tiene diarrea

Pensar que cualquier deposición líquida es diarrea

Especialmente en lactancia materna, las heces normales pueden ser bastante líquidas.

Suspender el pecho

No debemos hacerlo de forma rutinaria.

Dar agua en lugar de leche a un bebé pequeño

La alimentación e hidratación deben adaptarse a la edad. En menores de seis meses debemos evitar introducir agua por nuestra cuenta.

Diluir el biberón

Nunca añadas más agua de la indicada para intentar hidratar.

Usar bebidas deportivas o refrescos

No sustituyen una solución de rehidratación oral.

Esperar demasiado cuando deja de mojar pañales

La disminución de la orina puede ser una señal importante de deshidratación.

Pensar que todo es por los dientes

La dentición no debería utilizarse para explicar una verdadera diarrea con fiebre, vómitos o mal estado general.

Preguntas frecuentes sobre diarrea en bebés

¿Cómo sé si mi bebé tiene diarrea si toma pecho?

Observa si existe un cambio respecto a sus deposiciones habituales. Si de repente son mucho más frecuentes, abundantes o acuosas, especialmente si existen vómitos, fiebre o peor estado general, puede existir diarrea.

¿Debo suspender la lactancia si tiene diarrea?

No. La lactancia materna debe mantenerse y puede ofrecerse con frecuencia.

¿Puedo darle agua a un bebé de menos de seis meses?

No de forma rutinaria. En bebés amamantados exclusivamente no se recomienda ofrecer agua. Si existe riesgo de deshidratación, el profesional puede indicar solución de rehidratación oral.

¿Qué hago si vomita el suero?

Ofrece cantidades pequeñas y frecuentes. Si vomita repetidamente y no consigue retener ningún líquido, necesita valoración médica.

¿Cuántos pañales mojados debe hacer?

Existe variabilidad individual, por lo que es más útil detectar una disminución clara respecto a lo habitual. Si pasa muchas horas sin orinar o moja claramente menos pañales, consulta.

¿Las heces verdes significan infección?

No. El color verde puede aparecer en bebés sanos. El color por sí solo no permite diagnosticar una infección.

¿Cuándo es preocupante la diarrea?

Cuando existe deshidratación, sangre, fiebre, vómitos persistentes, rechazo de alimento, dolor, decaimiento o cuando el bebé es muy pequeño.

¿Tengo que cambiar a una fórmula sin lactosa?

No automáticamente. Solo debe hacerse cuando el pediatra considere que existe una indicación.

¿La diarrea por dentición existe?

La salida de los dientes puede coincidir con pequeños cambios, pero una diarrea clara o importante no debería atribuirse únicamente a la dentición.

Para terminar

Los pañales de los bebés pueden ser desconcertantes.

Especialmente durante los primeros meses.

Por eso el primer paso no es preguntar:

“¿Esta caca es demasiado líquida?”

La pregunta más útil es:

“¿Esto es diferente a lo normal para mi bebé?”

Después miramos algo todavía más importante.

Cómo está.

Si mama o toma su biberón.

Si orina.

Si está despierto y responde como siempre.

Si existen vómitos.

Fiebre.

Sangre.

Dolor.

La mayoría de los episodios de diarrea se resolverán sin problemas.

Pero un bebé puede deshidratarse con mayor rapidez que un niño mayor.

Por eso debemos vigilar especialmente la hidratación y los pañales mojados.

Mantener la lactancia.

Utilizar solución de rehidratación oral cuando esté indicada.

Y pedir ayuda cuando algo no encaja.

Con los bebés, consultar a tiempo nunca es una molestia.

Bibliografía

World Health Organization. Diarrhoeal disease. WHO.

World Health Organization. Exclusive breastfeeding for optimal growth, development and health of infants. WHO eLENA.

World Health Organization. Breastfeeding: Questions and answers. WHO.

Asociación Española de Pediatría. Sales para rehidratación oral. Pediamécum.

World Health Organization & UNICEF. Clinical management of acute diarrhoea. WHO/UNICEF Joint Statement.